Segundo a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), as principais causas do problema foram o aumento da demanda, a alta do petróleo, a especulação e condições climáticas desfavoráveis. Outros especialistas ainda defenderam que a produção em larga escala de biocombustíveis e de suas matérias-primas (como a cana-de-açúcar e o milho) fizesse com que esses cultivos ganhassem o espaço dos alimentos.